Americký spisovatel a scenárista, celým jménem Richard Burton Matheson, se narodil 20. února 1926 v Allendale ve státu New Jersey v rodině norských přistěhovalců. Vyrůstal v Brooklynu, studia dokončil v roce 1943 a hned poté narukoval do armády a zúčastnil se bojů 2. světové války jako pěšák, aby později své bojové zkušenosti zúročil v autobiograficky laděném románu. Po válce dokončil v roce 1949 studium žurnalistiky s bakalářským titulem a v roce 1951 se přestěhoval do Kalifornie. Z jeho čtyř dětí je nejznámější Richard Christian Matheson, jenž se rovněž s úspěchem věnuje spisovatelskému řemeslu. Na začátku padesátých let se Matheson rychle prosadil nejen ve fantastice, záhy se zařadil po bok Raye Bradburyho, Charlese Beaumonta, Roberta Blocha či Williama F. Nolana, s nimiž utvořil tzv. Kalifornskou spisovatelskou školu, někdy přezdívanou rovněž zjednodušeně Skupina. Ačkoli u nás není Matheson příliš známý – což bohužel pouze dokládá mezery, které u nás především v hororovém žánru stále máme – ve Spojených státech je často citován jako jeden z nejvlivnějších spisovatelů žánru, velká část jeho díla byla zfilmována a za svůj vzor ho pokládají i takové osobnosti jako Stephen King či Dean R. Koontz. Jako scenárista se podílel na velkém množství různých projektů, od zfilmovaných verzí známých prací E. A. Poea, až po Draculu či Marťanskou kroniku, občas spolupracoval s předčasně zesnulým přítelem Charlesem Beaumontem, oba jsou pokládáni za jedny z hlavních tvůrců legendárního televizního seriálu The Twilight Zone, Matheson je rovněž autorem scénáře k filmu Duel, s nímž jako režisér debutoval Steven Spielberg, napsal i scénář k jedné epizodě seriálu Star Trek. V roce 1984 obdržel Světovou cenu fantasy za životní zásluhy, za které dále získal Cenu Brama Stokera v roce 1991. V roce 1993 byl jmenován Velmistrem hororu (cenu udílenou dodnes na každoročním sjezdu příznivců hororu si odnesl jako teprve třetí spisovatel, před ním byly oceněni pouze Robert Bloch a Stephen King), v roce 2000 mu byla jako živoucí legendě žánru udělena Cena Mezinárodního hororového sdružení, v tomto směru dosáhl snad všech možných poct, nutno říct, že po zásluze. Zemřel 23. června 2013 v poklidu a z přirozených příčin ve svém domově v kalifornském Calabasas ve věku osmdesáti sedmi let.

Do žánru vstoupil s velkým úspěchem dodnes často přetiskovanou povídkou „Born of Man and Woman“ (F&SF 1950, nom. Retro Hugo, česky Zrozen z muže a ženy – Hrůzný čas, Mustang 1996 a Síň slávy: Nejlepší SF povídky všech dob 1947–1964, Baronet 2003). Počátkem padesátých let se rychle prosadil kvalitními příběhy, které často spojovaly science fiction s prvky hororu. K těm známějším patří např. „Third from the Sun“ (Galaxy 1950, česky Třetí od Slunce – Hvězdy jako bozi, AFSF 1993), „Little Girl Lost“ (Amazing 1953) a především „Dress of White Silk“ (F&SF 1951, česky Bílé hedvábné šaty, F&SF CZ 1/93). Z pozdějších prací jmenujme např. „Steel“ (F&SF 1956, česky Vocel, Ikarie 9/96), „The Children of Noah“ (AHMM 1957, česky Noemovy děti – Hlas krve, Najáda 1996), „Nightmare at 20,000 Feet“ (Alone By Night, ed. Michael & Don Congdon 1962), „Prey“ (Playboy 1969) a „Duel“ (Playboy 1971, česky Souboj – Smrt má kola, Metafora 2001, 2005). Rané práce shrnul nejprve do souboru Born of Man and Woman (1954), který později vyšel ve zkrácené podobě jako Third from the Sun (1955). Následně se jeho povídky objevily v souboru The Shores of Space (1957) a posléze v sérii sbírek Shock! (1961), Shock II (1964), Shock III (1966), Shock Waves (1970) a Shock IV (1980). Poté se Mathesonovy sbírky na nějaký čas objevovat přestaly, rozsáhlým pohledem na jeho tvorbu z let 1950-1971 je cenami ověnčený soubor Richard Matheson: Collected Stories (1989, Světová cena fantasy a Cena Brama Stokera), po něm vyšel až reprezentativní výběr Nightmare At 20,000 Feet: Horror Stories By Richard Matheson (2002) a další už v rychlém sledu: Duel: Terror Stories by Richard Matheson (2003), Off Beat: Uncollected Stories (2003), Matheson Uncollected, Volume 1 (2007), Button, Button: Uncanny Stories (2008, také jako The Box: Uncanny Stories), Matheson Uncollected, Volume 2 (2010), Steel: And Other Stories (2011) a Matheson Uncollected: Backteria and Other Improbable Tales (2013). Soubor Darker Places (2004) je spíše raritou, shrnuje dosud nepublikované příběhy a nerealizovaný scénář. Celá řada sbírek se věnuje rovněž autorově scenáristické tvorbě, ať už samostatně, nebo kombinovaně s vlastní literární předlohou.

V českém překladu se kratší práce Richarda Mathesona tu a tam přece jen objevují, ovšem jeho románové dílo je u nás až trestuhodně opomíjeno. Debutový román Someone is Bleeding (1953) je do fantastiky nespadajícím dílem plným napětí, začínající spisovatel se v něm vydá za svou kariérou do Kalifornie, kde se zamiluje do krásné ženy, která by ve skutečnosti mohla být psychotickým vrahem. Také následující Fury on Sunday (1953) do fantastického žánru nepatří, uprchlý šílenec se v něm rozhodne zabít dva lidi, které nejvíc nenávidí, vše se v rychlém sledu odehrává během několika hodin jednoho ospalého nedělního rána. Do třetice se Matheson k thrilleru vrátil pod titulem Ride the Nightmare (1959), v němž se poklidný život rodiny z amerického předměstí změní v noční můru poté, co se z manželovy minulosti vynoří pečlivě utajované skutečnosti. Trojice románů vyšla také v jednom svazku jako Noir: Three Novels of Suspense (1997). Mezitím se Matheson začal v románové tvorbě věnovat rovněž fantastice a hned jako své první žánrové dílo vydal slavný a několikrát zfilmovaný román I Am Legend (1954, také jako The Omega Man, česky Já, legenda, Laser-books 2008), science fiction s prvky hororu, v níž se Robert Neville stal posledním žijícím člověkem na Zemi. Ostatní podlehli rychle se šířící nákaze, která je buď zabila či proměnila v noční bytosti podobné upírům. Neville je za dne vyhledává a ničí, aby se v noci on sám stal lovnou zvěří. Román mimo jiné vznáší otázku, zda se člověk nestává monstrem, pokud je pouze osamoceným tvorem tam, kde se monstrozita stala běžnou normou. Filmová zpracování jdou víceméně svou cestou, nejvíce se románu přibližuje první z trojice The Last Man on Earth (1964), The Omega Man (1971) a I Am Legend (2007). Neméně známou klasikou se stal následující science fiction román The Shrinking Man (1956, také jako The Incredible Shrinking Man), jehož hrdina Scott Crane je během dovolené vystaven působení radioaktivního oblaku a následné lékařské vyšetření brzy odhalí, že vedle úbytku váhy ztrácí i na výšce. Crane se značnou rychlostí zmenšuje a proces je patrně nezvratný… Román byl poprvé zfilmován podle Mathesonova vlastního scénáře jako The Incredible Shrinking Man (1957), v roce 1981 vzniklo další stejnojmenné filmové zpracování.

V románu A Stir of Echoes (1958) se setkáváme s mužem, který je schopen číst v myslích sousedů a odkrývat tak jejich nejhlubší tajemství. Pronásledován přízrakem tajemné ženy je nucen odkrýt příkrov dávné tragédie. Román byl pod stejným názvem zfilmován v roce 1999. Román The Beardless Warriors (1960) je příběhem skupiny dospívajících a prozatím nezkušených vojáků bojujících v Německu na sklonku 2. světové války a do fantastiky nespadá. Byl zfilmován v roce 1967 pod názvem The Young Warriors. Z dalších románů jmenujme dvojici napsanou ve spolupráci, jde o novelizace autorových televizních scénářů Comedy of Terrors (1964, sp. Elsie Lee) a The Night Stalker (1972, sp. Jeff Rice). Pokračování druhého románu vyšlo následně jako The Night Strangler (1973) a bylo rovněž zfilmováno. Mezi autorova známější díla patří horor Hell House (1971), v němž stárnoucí milionář hledá důkaz posmrtného života a najme si neobvyklou skupinu vyšetřovatelů, aby odhalila tajemství zlověstného domu. Román byl zfilmován jako The Legend of Hell House (1973). Romantická fantasy Bid Time Return (1975, také jako Somewhere in Time, Světová cena fantasy) je příběhem scenáristy Richarda Colliera, který ve svých třiceti šesti letech umírá v důsledku mozkového nádoru. Poslední dny chce strávit v hotelu, kde se zamiluje do dívky zachycené na fotografii z devatenáctého století. Při svém pátrání po osudech krásky dojde k přesvědčení, že je oním tajemným mužem, se kterým prožila krátkou milostnou aféru a jeho osudem není tedy nic jiného, než vrátit se za ní v čase. Román byl později zfilmován pod názvem Somewhere in Time (1980).

Podobného ladění je rovněž román What Dreams May Come (1978, česky Jak přicházejí sny, BB art 1999 a XYZ 2007), jehož hrdina Chris Nielsen se po smrti ocitne v nebi, proměnlivém prostoru tvarovaném dle přání jeho obyvatel. Manželka zdrcená tragickou autonehodou mezitím spáchá sebevraždu a je uvržena do pekla. Chris se přes veškerá varování rozhodne svou lásku osvobodit, aby již navždy mohli být spolu. Stejnojmenné filmové zpracování vzniklo v roce 1998. V eroticky laděném románu Earthbound (1982) je David na svých druhých líbánkách rozpolcený mezi láskou k manželce a spalující touhou po přízraku již dlouhá léta mrtvé ženy. Román vyšel původně v redakčně zkrácené verzi pod pseudonymem Logan Swanson, původní nezkrácený text vyšel v roce 1989 už pod autorovým skutečným jménem. Spíše filozofickým rozjímáním o pravé povaze lidské duše, posmrtném životě a o dalších otázkách je kniha The Path: A New Look at Reality (1993). Thriller Seven Steps to Midnight (1993) je příběhem nijak zvláštního matematika, jemuž je podvodníkem ukradena identita, a on se následně zeplete do víru záhadných událostí, přičemž mu neznámí lidé usilují o život. Kdysi slavný jevištní kouzelník pozve v románu Now You See It… (1995) svou rodinu do odlehlého sídla, kde tráví čas poté, co tajemná choroba ukončila jeho úspěšnou kariéru. Ve hře plné magie, šílenství a pomsty lze jen těžko odhadnout, kde končí iluze a začíná vražda. Rozsáhlý román Hunger and Thirst (2000) je ve skutečnosti jedním z prvních románů, které Matheson napsal, ale zprvu ho nebyl schopen kvůli odmítavým reakcím nakladatelů vydat. Jde o příběh muže, jenž leží paralyzován na lůžku v jednom z newyorských pokojů a vzpomíná na události, které ho k jeho současnému stavu přivedly. Stejný osud měl i krátký román Passion Play (2000), rovněž rané dílo, v němž se pouliční prodejce lamp vlastní výroby zaplete do spletitých událostí vraždy. Nepříliš rozsáhlý a v malém nakladu vydaný román Camp Pleasant (2001) je příběhem o tom, co se stane, když jeden z poradců letního tábora nezvládne svou vrozenou agresivitu. Krátký román Abu and the 7 Marvels (2002) je ilustrovanou fantasy napsanou pro mládež, mladík se zde snaží nalézt sedm divů světa a dokázat tím, že je hoden ruky krásné princezny.

V románu Hunted Past Reason (2002) se dva přátelé vydají na výpravu do americké divočiny, v odloučení a samotě však brzy vyplave na povrch jejich dosud skrytá rivalita měnící se v otevřené nepřátelství. Román Come Fygures, Come Shadowes (2003) je relativně uzavřeným fragmentem mnohem většího díla, které však Matheson po domluvě s nakladatelem nikdy nedokončil. Odehrává se ve třicátých letech minulého století v rodině matky, která je fanatickou příznivkyní spiritualismu a svou nejstarší dceru obdařenou skutečným nadáním nutí následovat stejnou cestu. V doslovu autor shrnuje směr, kam chtěl celé dílo na celkových dvou tisíc stranách směrovat. Návratem k plnohodnotnému hororu je román Woman (2005), v němž se skupina lidí propojených s úspěšnou televizní show musí v předvečer předávání cen Emmy vypořádat s hrůznými událostmi, které jsou zřejmě spojeny se ženou zmateně žádající o pomoc. Z nerealizovaného scénáře vychází román The Link (2006), příběh muže toužícího splnit přání umírajícího otce a odkrýt tajemství archeologických vykopávek. Posledním Mathesonem vydaným románem je titul Other Kingdoms (2011), v němž je nedávno zraněný americký voják neodolatelně přitahován zlomyslnými a vrtošivými duchy obývaným lesem poblíž jinak poklidné anglické vesnice. Matheson vystřídal různé žánry a nevyhnul se ani westernu, kam patří romány Journal of the Gun Years (1992), The Gunfight (1993), Shadow on the Sun (1994), The Memoirs of Wild Bill Hickok (1995) a pár kratších příběhů ze souboru By the Gun: Six from Richard Matheson (1993). K doplnění bibliografie jmenujme ještě podíl na vzniku antologie The Twilight Zone: The Original Stories (1985, sp. Martin H. Greenberg & Charles G. Waugh), která samozřejmě čerpá ze známých literárních předloh slavného televizního seriálu včetně několika Mathesonových vlastních prací.

Mathesonův hutný styl by se dal označit za esenci napětí, které dokáže navodit se zkušeností opravdového mistra, ať už je to v krátké próze, kde je čtenář většinou rychle uveden do plně rozvinutého děje, nebo v zpravidla nepříliš rozsáhlých románech napsaných sevřenou a jednoduchou formou. Ačkoli je pokládán především za představitele hororového žánru, stejně zkušeně se pohybuje rovněž v rámci science fiction, fantasy a thrilleru, a pokaždé dokáže zaujmout dramatickou spletí událostí, v níž prokazuje, že nechtěným hrdinou se může stát doslova každý z nás. Jeho příběhy se většinou odehrávají v běžném prostředí s obyčejnými postavami, kterým se do každodenního života připlete něco nebývalého. Richard Matheson byl spisovatelem Rayem Bradburym označen za „jednoho z nejdůležitějších autorů dvacátého století“ a jeho dílo inspirovalo mnoho významných tvůrců. Stephen King ho prohlásil za „autora, jenž mě jako spisovatel nejvíce ovlivnil“ a Dean Koontz pronesl „všichni jsme mnohem bohatší díky tomu, že je mezi námi Richard Matheson“. Ale ani to plně nevystihuje, jaký dopad měla Mathesonova tvorba nejen na fantastický žánr. I když jste o něm nikdy neslyšeli, téměř určitě jste se setkali s vlivem, který měl a stále má na literární i filmový svět.