Photo © Naděžda Skripaková.

Kanuko Y. Craftová kráčí už čtyřicet let velmi odlišnou cestou než převážná většina výtvarníků a v žánru fantasy si ji těžko spletete s někým jiným. Aby člověk pochopil, odkud se její styl vzal, stačí si jednoduše najít práce starých italských mistrů, například Sandra Botticelliho, a porovnat je s plátny Craftové. Renesanční malíři změnili výtvarné umění mimo jiné tím, že se znovu začali soustředit na realistickou lidskou postavu, prolínali tyto tendence s poetickým přístupem, a navíc s oblibou zpracovávali mytologická témata s obrovským množstvím detailů – a to vše se zřetelně objevuje i u Craftové. K tradici velkých renesančních jmen se sama neustále hlásí, což je zajímavé i vzhledem k jejímu původu, který leží na úplně jiném konci naší planety.

Craftová pochází z Kanazawy v Japonsku, kde také vystudovala výtvarný obor na vysoké škole. Za to, že se chtěla stát malířkou, může její dědeček. Sám kaligraf a osobnost se širokými zájmy, vlastnil rozsáhlou sbírku publikací o západním výtvarném umění, nad kterými jeho vnučka strávila podstatnou část dětství. V roce 1962 se jí podařilo získat finanční podporu, aby mohla odjet za dalším studiem do Spojených států, konkrétně do Chicaga. Tam také o pár let později zahájila svou profesní kariéru. Začínala jako ilustrátor pro noviny a časopisy (The New York Times, Playboy, Forbes, Sports Illustrated, National Geographic), postupně přešla ke knihám a od osmdesátých let se intenzivně věnuje fantastice a pohádkovým příběhům pro děti.

Prvním románem, kterému dělala obálku, byl u nás nepříliš známý titul The Incredible Umbrella od Marvina Kaye, který vyšel v roce 1979. Při pohledu zpět uznává, že tehdy šlo o naprosto nevýznamnou obálku, která ničím nevynikala. Zato dnes má na svém kontě ilustrace pro takové spisovatele jako je Stephen King, Isaac Asimov, Ursula K. Le Guin či Orson Scott Card. Všechny knihy, ke kterým připravuje výtvarný doprovod, nejdříve čte. Může si dovolit ten luxus, že si vybírá jen takové, které ji osloví a které nechávají dost prostoru pro její vlastní imaginaci. Svými malbami se pokouší zprostředkovat chuť literárního textu, probudit smysly čtenáře a vzít ho do jedinečné, intimní verze příběhu. Když pracuje na obraze, pojímá sama sebe jako jednoho z herců na jevišti, kde právě běží děj románu. V posledních letech se začala soustředit na knihy pro děti, často ve spolupráci se svojí dcerou Marií coby autorkou textu. Aktuálně pracuje na novém převyprávění pohádky Kráska a zvíře, která by měla vyjít ještě letos.

Její obrazy jsou pracné, detailní, s promyšlenou strukturou, pro současného diváka skoro až přesycené. Craftová nemá problémy pohybovat se mezi různými kulturními vlivy a různými časovými obdobími, protože je zastáncem přístupu, dle kterého má každý obraz vycházet z konkrétního období minulosti. Proto ve chvíli, kdy si sedne k papíru a začne dělat první skici, provádí zároveň rozsáhlý výzkum a sběr informací, které výslednému obrazu dodají realistický základ a historickou přesnost. Za svoji rozsáhlou práci získala přes sto různých ocenění, včetně dvou Chesley Awards a ocenění Spectrum (dvě zlatá místa a ocenění pro mistrovství), nebo pět zlatých medailí newyorské Society of Illustrators. Přesto, že patří mezi nejznámější fantasy ilustrátory ve Spojených státech, uchovává si dostatečně chladnou hlavu, když má hodnotit svoje vlastní obrazy: nikdy je nepovažovala za přelomové nebo výjimečné z pohledu vyloženě uměleckého. Zato maluje to, co rezonuje uvnitř ní, a hledá nejlepší způsob komunikace s diváky, bez ohledu na současné trendy či kritiky.